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Le théâtre de marionnette d’ombres javanais, le wayang kulit, est le plus réputé des genres théâtraux indonésiens. Il est défini par les artistes et les théoriciens comme l’un des arts les plus raffinés d’Asie du Sud-Est.

La langue moderne indonésienne traduit simplement wayang par « performance » et kulit par « cuir », pourtant l’étymologie de ces deux mots évoque les racines primitives et mystiques des populations du plus grand archipel du monde. Sa forme originelle qui oscille entre rituel, discours didactique et performance théâtrale est nommée wayang kulit purwa.

Le « conflit » qui oppose « tradition » et « modernité » n’épargne pas cette forme spectaculaire. Ce travail de recherches a pour objectif de mener une réflexion sur la situation actuelle du wayang kulit purwa.

La première partie est structurée sur l’examen des grandes mutations provoquées par un long processus d’acculturation et fait état des fondamentaux de cette forme traditionnelle qui n’avait cessé d’évoluer jusqu’à être figée au dix-neuvième siècle par la rédaction de traités, ou pakem, concernant chaque domaine de la représentation.

Sont étudiés dans la deuxième partie l’ensemble des savoir-faire et savoir-être artistiques et spirituels du dalang, maître marionnettiste et artiste protéiforme du wayang kulit, ainsi que les différents rôles que la société javanaise lui a attribués au fil des siècles.

Enfin, le travail mené dans la dernière partie tente de répondre à la problématique de cette thèse. Seront extraits les éléments qui appartiennent à la modernité de ceux qui émanent de la tradition et la manière dont les artistes opèrent ou non des modifications grâce à une étude comparative synchronique de trois interprétations par différents dalang d’un même lakon (pièce).

Cette recherche permet, grâce à l’analyse de l’appropriation de cette histoire par trois maîtres marionnettistes, d’obtenir une évaluation circonstanciée du wayang kulitpurwa d’aujourd’hui et ainsi d’envisager ses perspectives futures.